El pasado mes de octubre, Elon Musk, CEO de la empresa Tesla, presentó una serie de ejemplares de su proyecto Optimus, su primer modelo robot humanoide con el cual pretende revolucionar el mercado de la tecnología y la vida de las personas.
Para desilusión de muchos, fuentes anónimas citadas por la agencia de noticias Bloomberg filtraron información no confirmada por el magnate de que aquellas máquinas no eran completamente autónomas, ya que estaban siendo asistidas parcialmente por seres humanos de forma remota.
Cierto o no, aquel evento donde se les vio a ese montón de cables bailar, servir bebidas e interactuar con personas de una forma natural y fluida, logró que todos en el mundo pensáramos en el inminente arribo del futuro, el cual podría tener una estética similar a la de la película “Yo, robot”, que este 2024 cumple 20 años.
Pero ¿cuántas veces se han presentado máquinas autómatas así? El libro “Robots. Todo lo que necesitas saber”, del profesor inglés en informática e Inteligencia Artificial Phil Husbands, recientemente traducido por el Fondo de Cultura Económica, demuestra que en realidad no es un “espectáculo” tan novedoso.
De hecho, desde antes de que la misma palabra “robot” fuera acuñada en 1921 por el dramaturgo Karel Čapek para su obra de teatro “Rossum’s Universal Robots”, en el siglo XVIII ya se hacían demostraciones con autómatas humanoides o “androides”.
“Muñecos mecánicos vestidos con elaborados trajes diseñados para realizar una tarea impresionante que asombrara a los invitados a comer a una casa, o para aturdir a los visitantes que pagaban por una exhibición pública”, dice Husbands, aunque aclara que la mayoría habían sido concebidos “como novedades de salón y juguetes de aristócratas ricos y no como herramientas serias”.
Productos del pensamiento de la Ilustración, los primeros de estos autómatas fueron los diseñados por el músico e ingeniero francés Jacques de Vaucanson (1709-1782): un flautista humanoide y un pato autómata, cuyos intrincados sistemas de cadenas y relojería sorprendían por su movimiento natural, tanto de dedos como de alas. Luego hubo más ejemplos con otros mecanismos.
No fue sino hasta las décadas de 1920 y 1940 que comenzaron a aparecer máquinas descritas propiamente como robots, a los que Husbands, califica como “hombres de hojalata”. De todos los que surgieron fueron dos los más famosos: “Erick” y “Elektro the Moto-Man”, los pioneros.
“Erick” fue construido en 1928 por el periodista británico William H. Richards y el ingeniero autodidacta Alan Refill; mientras que “Elektro” fue creado por la compañía Westinghouse Electric Corporation entre 1937 y 1938. Ambos se veían torpes y toscos, pero podían obedecer órdenes y hablar, algo que impactó a la población.
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Lamentablemente, cuenta el autor de este libro, “Erick” estuvo ligado a una especie de fraude pues después se supo que había un sistema radiofónico interior; lo que no sucedió con “Elektro” cuya creación se debe más a un plan de marketing que a una intención de avance del diseño de robots en sí, ya que lo que se quería comercializar era un dispositivo de control remoto inteligente.
Estos primeros robots fueron fenómenos en sus presentaciones en exhibiciones de tecnologías y cautivaron a los medios de comunicación y la prensa que llegaron a exagerar en más de un detalle, asegurando, tal y como lo hacemos ahora, que el futuro está a la vuelta del estante.
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