A dos semanas de que concluya la fase regular de la NFL las cosas se han puesto color de hormiga. En la Conferencia Nacional la pelea por un comodín ha entrado a una etapa dramática ya que, de los cuatro equipos involucrados (Seahawks, Vikings, Redskins y Panthers), el mejor sembrado (Seattle) sufrió una dura derrota contra los 49ers por 26-23 con lo cual abrió las posibilidades a todos sus rivales.
Contrario a esto, la Conferencia Americana registró duelos verdaderamente emocionantes para la definición de prácticamente todos los involucrados. Triunfos como el de los Titans, Ravens, Colts, Chargers o Steelers así como el fin de paternidades entre unos equipos y otros hacen de esta recta final una de las más emocionantes en años.
La sorpresa
Curiosamente la sorpresa de la semana corrió a cargo de uno de los protagonistas en el enfrentamiento del jueves por la noche: Los Chargers. La sorpresa, en el papel, no puede parecer muy significante (sobre todo por el record ganador que ambos poseen) sin embargo, la clave del conjunto de los Ángeles radica en la importancia de haber ganado en Kansas de último momento ante el mejor equipo de esa Conferencia.
Si a todo esto le sumamos que en las últimas semanas los cargadores han conseguido victorias con equipos como los Seahawks, Steelers y Chiefs podremos decir que estamos ante un aspirante muy serio para disputar el juego de campeonato.
La decepción
La sombra de esta semana corre a cargo de un equipo que hasta hace un par de semanas era considerado como un posible caballo negro de los playoffs es decir, los Broncos de Denver. Desafortunadamente con el resultado de esta semana, el equipo originario del estado de Colorado vio cómo se esfumaron todas sus posibilidades para calificar.
Lo peor de todo esto no fue el resultado en sí, sino la forma en como entregaron el resultado ante unos Browns de Cleveland que cada vez juegan mejor e incluso, irónicamente, rompieron una racha de 18 años sin ganarle a Denver y mantienen vivas sus aspiraciones de calificar.
Lo Sobresaliente
Si de paternidades hablamos la de los Pats sobre los Steelers es una de las más representativas en los últimos años. De los últimos 15 encuentros disputados entre ambos equipos 12 terminaron siendo favorables para Nueva Inglaterra, incluidos 3 juegos de campeonato de la AFC (2001, 2004 y 2016).
Pese a este macabro escenario, los pupilos de Mike Tomlin salieron a dar lo mejor de sí y por medio de balazos, jugadas terrestres bien planeadas y algunos errores de su oponente, la cortina de acero consiguió lo necesario para sacar un triunfo más que valioso.
Lejos de un partido espectacular, en donde las ofensivas hayan sido las protagonistas, lo visto durante los últimos dos minutos en Heinz Field resume perfectamente todo lo vivido durante el encuentro. Pases incompletos, imprecisiones de Brady, errores de la ofensiva, una defensiva bien plantada y golpes certeros en momentos cruciales, por parte de los locales, fueron la clave de este triunfo aurinegro.
Como resultado de este enfrentamiento, New England y Steelers se mantienen en lo más alto de sus respectivas divisiones aunque en la general se colocan como tercero y cuarto respectivamente por debajo de los Chiefs y los Texans.
Otros Resultados
Chiefs 28-29 Chargers, Jets 22-29 Texans, Broncos 16-17 Browns, Falcons 40-14 Cardinals, Bengals 30-16 Raiders, Vikings 41-17 Dolphins, Colts 23-0 Dallas, Ravens 20-12 Buccaneers, Bills 14-13 Lions, Bears 24-17 Green Bay, Jaguars 13-16 Redskins, Giants 0-17 Titans, 49ers 26-23 Seahawks, Steelers 17-10 Patriots, Rams 23-30 Eagles, Panthers 9-12 Saints.