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Pensemos en los días en que los padres dejan a sus hijos en la universidad por primera vez. Esa transición provoca un torbellino de sentimientos que van desde el dolor de la separación o la tristeza por una dinámica familiar que ha cambiado permanentemente, hasta el orgullo de ver a su hijo avanzar hacia la independencia. Algunos podrían describir la despedida como agridulce o decir que sienten “emociones encontradas”.
Como neurocientífico que estudia cómo se representan las emociones mixtas en el cerebro, me he preguntado si la gente siente realmente algo positivo y negativo al mismo tiempo, o si simplemente cambiamos rápidamente de uno a otro.
Los científicos a veces definen las emociones como estados del cerebro y del cuerpo que nos motivan a acercarnos o alejarnos de ciertas cosas. La gente normalmente las experimenta como positivas o negativas.
Esa visión de las emociones de acercarse y evitar ayuda a explicar por qué evolucionaron las emociones y cómo afectan la toma de decisiones. Los científicos la han utilizado como principio rector al intentar descifrar la biología detrás de las emociones.
Desentrañando la idea de las “emociones mixtas”
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Los métodos convencionales para medir los sentimientos aún tratan lo positivo y lo negativo como lados opuestos de un espectro. Pero los investigadores encuentran que los participantes del estudio comúnmente reportan emociones mixtas.
Por ejemplo, las personas en todas las culturas experimentan algunos sentimientos, como la nostalgia y el asombro, como positivos y negativos al mismo tiempo.
Un grupo de investigación encontró que las respuestas fisiológicas de los voluntarios, como la frecuencia cardíaca y la conductancia de la piel, muestran patrones únicos durante experiencias que son a la vez repugnantes y divertidas, en comparación con cada categoría por separado. Esto implica que las reacciones de asco y diversión están ocurriendo simultáneamente para crear algo nuevo.
Personas de todas las culturas definen sentimientos como la nostalgia y el asombro como positivos y negativos al mismo tiempo
Para investigar todas las posibilidades, realicé un estudio para ver si las emociones mixtas estaban relacionadas con un estado cerebral único que se mantenía estable a lo largo del tiempo.
Mientras estaban en la máquina de resonancia magnética, los participantes vieron un cortometraje animado agridulce sobre la lucha de toda la vida de una niña, con el apoyo de su padre, por convertirse en astronauta. Alerta de spoiler: su padre muere. Después de la exploración, esos mismos sujetos volvieron a ver el video y etiquetaron las veces exactas en las que habían sentido emociones positivas, negativas y mixtas.
Mis colegas y yo descubrimos que las emociones mixtas no mostraban patrones únicos y consistentes en áreas cerebrales más profundas como la amígdala, que desempeña un papel importante en las respuestas rápidas a elementos emocionalmente importantes.
Sorprendentemente, la corteza insular, una parte del cerebro que conecta las regiones cerebrales más profundas con la corteza, tenía patrones consistentes y únicos tanto para las emociones positivas como negativas, pero no para las mixtas. Interpretamos este hallazgo como que regiones como la amígdala y la corteza insular procesaban las emociones positivas y negativas como mutuamente excluyentes.
Pero sí observamos patrones únicos y consistentes en regiones corticales como la corteza cingulada anterior, que desempeña un papel importante en el procesamiento de conflictos e incertidumbre, y la corteza prefrontal ventromedial, que es importante para la autorregulación y el pensamiento complejo.
Las emociones mixtas son muy interesantes, en parte debido a su papel potencial durante eventos importantes de la vida
Estas regiones cerebrales de la corteza que llevan a cabo funciones más avanzadas parecen representar estados mucho más complejos, lo que permite que alguien sienta realmente una emoción mixta. Las regiones cerebrales como la corteza cingulada anterior y la corteza prefrontal ventromedial integran muchas fuentes de información, esenciales para poder formar una emoción mixta.
Nuestros hallazgos también encajan con lo que los científicos saben sobre el desarrollo cerebral y emocional. Curiosamente, los niños no comienzan a comprender o comunicar emociones mixtas hasta más tarde en la infancia. Esta línea de tiempo coincide con lo que los investigadores saben sobre cómo el desarrollo de estas regiones cerebrales conduce a una regulación y comprensión emocional más avanzadas.
Qué sucede después
Este estudio reveló algo nuevo sobre cómo se forman los sentimientos complejos en el cerebro, pero hay mucho más que aprender.
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Las emociones mixtas son tan interesantes, en parte, debido a su papel potencial durante eventos importantes de la vida. Otras veces son una fuente constante de angustia. Incluso si sabes que deberías romper con tu pareja, eso no significa que todos los sentimientos positivos que tienes sobre ella desaparezcan automáticamente, o que una separación no te traiga algo de dolor.
Una mejor comprensión de las emociones mixtas podría ayudar a las personas a asegurarse de que este tipo de sentimientos fuertes se conviertan en recuerdos preciados que las ayuden a crecer, en lugar de una despedida angustiosa que no logran superar.
* El autor es investigador de la USC Dornsife. Traducción de El Sol de México.
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