En 1849 el astrónomo italiano Annibale de Gasparis descubrió un objeto estelar sorprendente en el corazón del cinturón de asteroides que se sitúa entre Marte y Júpiter. Lo bautizó como Higía en honor a la diosa de la curación de la mitología griega y se clasificó como asteroide. Ahora 170 años después nuevas observaciones obtenidas a través del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) exponen que en realidad podría tratarse de un nuevo planeta enano del Sistema Solar.
Los astrónomos explican que es la primera vez que se puede observar este objeto celeste con la resolución suficiente para determinar su superficie, forma y tamaño. Esta nueva mirada desveló que Higía es de forma esférica y que además es mucho más grande de lo que se creía. Se trata de un cuerpo de unos 430 kilómetros de diámetro. Para hacernos una idea de su tamaño recordemos que Plutón, el más famoso y polémico de los planetas enanos tiene un diámetro cercano a los 2400 km mientras que Ceres alcanza los 950 km.
De asteroide a planeta enano
Con estos datos nuevos los expertos argumentan que Higía cumple con tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta enano: órbita alrededor del Sol, no es una Luna y a diferencia de un planeta no ha despejado los demás objetos estelares de su órbita. El requisito final para que entre a formar parte de esta nueva categoría es que tenga suficiente masa para que su propia gravedad lo empuje hacia una forma más o menos esférica, cuestión que investigadores demostrarán a partir de próximas observaciones.
"Gracias a la capacidad única del instrumento SPHERE, uno de los sistemas de imagen más potentes del mundo, pudimos dilucidar que la forma de Hygiea es casi esférica" explica Pierre Vernazza, autor principal de este nuevo estudio publicado este mismo lunes en la revista 'Nature Astronomy'. "Gracias a estas imágenes Hygiea puede ser reclasificada como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del Sistema Solar", explicó el investigador afiliado al Laboratorio de astrofísica de Marsella en Francia.